肺结核病是由结核杆菌引起的慢性呼吸道传染病。结核菌通过飞沫传播，痰涂片检查可找到结核菌的肺结核病人在其咳嗽、大声说话、打喷嚏时喷出的飞沫中含有结核菌，因此有咳嗽症状的排菌肺结核病人是最主要的结核病传染源。一个传染性肺结核病人一年平均可传染15—20人。

与尚未被发现和治疗不彻底的排菌肺结核病人有密切接触的人，易感染结核菌，如肺结核病人的家属成员（尤其是儿童）、与病人接触的医务人员。此外在通风不良环境中集体生活和工作的人群中，一旦有人发生肺结核病，其他人常可受到结核菌感染。

感染结核菌后不是每个人都患病，仅少部分人发病。患病与否除感染结核菌数量、毒性、频度因素外，主要与机体对结核菌的抵抗力有关。幼儿、青春期、老年人和营养不良、尘肺、糖尿病患者、胃切除术后、或长期使用免疫抑制剂的人发病率较高。艾滋病病毒感染者因免疫缺损，抵抗力持续下降，一旦感染结核菌极易发生肺结核病。

当人体感染了结核菌后的一生中，由于长期精神紧张，工作、学习劳累、生活不规则等因素影响，一旦抵抗力下降体内结核菌生长繁殖即有发生肺结核的可能。